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Das Grün, das die Maler in den Wahnsinn trieb — Absinth: der botanische Dämon, den die Wissenschaft fast verziehen hat
Zwischen der grünen Fee und dem Thujon: wenn ein bitteres Kraut zum Sündenbock für alles wird
Komm näher. Riechst du das — kräuterig, bitterst, wie dürre Blätter, die man im Dunkel einer Gruft kaut. Das ist der Absinth. Jahrhundertelang hat er geheilt, inspiriert, Angst gemacht. Dann wurde er in einem einzigen Schnellverfahren als halluzinogenes Gift verurteilt. Die eigentliche Wendung? Die Wissenschaft hat ihn fast freigesprochen.
Die Legende
Es heißt, die Artemisia absinthium — der große Wermut — habe ihren Namen von Artemis selbst erhalten, der Göttin der Jagd, des Mondes und der Schwellen zwischen den Welten. Die mittelalterlichen Kräuterkundigen nannten sie *das Kraut des bitteren Mondes*: Man sagte, bei Nacht geerntet, unter dem ersten Viertel, verstärke sie ihre schützenden Kräfte gegen die bösen Geister, die in der Dunkelheit wandern.
Es heißt, im Mittelalter hätten Pilger Zweige des Wermuts in die Sohlen ihrer Sandalen genäht: Er solle die Dämonen der Straße und die Miasmen der Sümpfe fernhalten. Es heißt, Hexen hätten ihn als Weihrauch verbrannt, um den sechsten Sinn zu öffnen und die Toten zum Sprechen zu rufen — eine Verwendung, die die Grimoires der angelsächsischen Tradition unter den Kräutern des Saturn und des Mars verzeichnen, kalt und scharf wie Klingen.
Und dann ist da die *grüne Fee* — die Fée Verte. **Die mächtigste Legende des Absinth ist jene seines künstlerischen Gifts.** Man erzählt, Van Gogh habe gelbe Höfe um die Lampen gesehen, Stimmen gehört, sich das Ohr abgeschnitten im Delirium — und all das sei das Werk der grünen Fee gewesen, die im Glas wohnte. Toulouse-Lautrec, Verlaine, Rimbaud, Oscar Wilde: das Pantheon des Absinth ist ein Museum aus Genie und Trümmern. Man sagte, das Getränk öffne Türen der Wahrnehmung, die der gewöhnliche Alkohol nicht einmal zu finden vermochte.
Die Wahrheit
**Die Artemisia absinthium gehört zu den ältesten medizinisch dokumentierten Heilkräutern der Welt.** Die Griechen nutzten sie wegen ihrer medizinischen Eigenschaften, die Römer verwendeten sie als Küchenkraut; im Mittelalter war sie ein Mittel gegen Darmwürmer — daher der englische Name *wormwood* — und ein bitteres Verdauungsmittel. Dioskurides und Plinius zitieren sie beide in ihren naturkundlichen Abhandlungen.
Die dunkle Wende kommt im 19. Jahrhundert mit der industriellen Geburt des destillierten Absinth. Ab Mitte des 19. Jahrhunderts bringt die Produktion von Pernod und anderen großen Destillerien das Getränk in die Hände aller gesellschaftlichen Schichten Frankreichs. **Gegen Ende des Jahrhunderts beginnen die europäischen Regierungen, sich zu sorgen:** die Verbreitung ist flächendeckend, der Alkoholismus eine reale gesellschaftliche Krise. Es braucht einen spezifischeren Schuldigen als den Alkohol — und das Thujon, das charakteristische Terpen der Artemisia, wird zum perfekten Sündenbock.
Das Problem ist, dass der *wissenschaftliche Beweis* für die Gefährlichkeit äußerst schlecht konstruiert ist. Wie Difford's Guide dokumentiert, zwang der Forscher, der die Verurteilungskampagne anführte, **Versuchstiere dazu, reines konzentriertes Absinthöl zu konsumieren** — keinen verdünnten Absinth — und nutzte die daraus resultierenden Krämpfe als Beweis für die Gefährlichkeit des Getränks. Eine Methode, die mit den Worten von Difford's Guide dem entspricht, die Wirkungen von Kaffee zu testen, indem man reines Koffein intravenös injiziert.
Das Verbot kommt in einer Kaskade: **Belgien 1905, die Schweiz 1910, die Vereinigten Staaten 1912, Frankreich am 16. März 1915** — mit 422 Ja-Stimmen und nur 58 Gegenstimmen in der französischen Abgeordnetenkammer, mitten im Weltkrieg, als es nützlich war, einen Dämon zum Zeigen zu haben.
Die moderne Wissenschaft hat einen Großteil dieser Erzählung umgekehrt. Laut den von Study.com und einer auf ResearchGate veröffentlichten Studie angeführten Daten **hat der Thujongehalt im historischen Absinth nie Werte erreicht, die ausreichten, um echte psychoaktive Wirkungen zu erzeugen.** Die Europäische Union, die die kommerzielle Wiederentdeckung des Absinth ab 1988 erlaubt hat, hat einen Grenzwert von 35 mg/L Thujon festgesetzt — und Analysen historischer Flaschen zeigen, dass diese Werte auch vor dem Verbot selten überschritten wurden.
**Van Gogh litt wahrscheinlich an vorbestehenden neuropsychiatrischen Störungen** — Epilepsie, Stimmungsstörungen, möglicherweise Bleivergiftung durch Pigmente — die durch Alkohol als solchen verschlimmert wurden, nicht durch das Thujon als besondere Wirksubstanz. Die grüne Fee war, zu einem großen Teil, eine Metapher, die das Verbot in ein Urteil verwandelte.
Was wahr bleibt, und nachgewiesen ist, ist der pharmakologische Reichtum der Artemisia. Die Pflanze enthält **Absinthin und Artabsin**, bittere Laktone, die die Gallen- und Magensaftproduktion anregen — Verdauungseigenschaften, die heute auch von der modernen Phytotherapie anerkannt werden. Und da ist ein Detail, das einen fast erschaudern lässt: eine andere Artemisia, die *Artemisia annua*, hat der Menschheit das **Artemisinin** geschenkt, den wirksamsten Wirkstoff gegen Malaria, der im 20. Jahrhundert entdeckt wurde, ausgezeichnet mit dem Nobelpreis für Medizin im Jahr 2015 an die chinesische Forscherin Tu Youyou. Die Familie ist dieselbe. Die Grenze zwischen Gift, Heilmittel und Wunder, so hauchdünn wie immer.